L’histoire du basketball en bref
Le basketball a été inventé en décembre 1891 par James Naismith, un professeur d’éducation physique canadien, au YMCA International Training School de Springfield (Massachusetts). Le premier match officiel s’est déroulé le 21 décembre 1891. Le sport s’est rapidement développé pour devenir discipline olympique en 1936 et donner naissance à la NBA en 1949.
- Les origines : Qui a inventé le basketball et quand ?
- Le premier match et les premières règles
- L’expansion rapide du basketball
- Le basketball international : Des JO à la FIBA
- La Naissance du professionnalisme : La création de la NBA
- Les grandes évolutions du jeu
- FAQ : Questions fréquentes sur l’histoire du basket
Les origines : Qui a inventé le basketball et quand ?
Un hiver rigoureux, Une idée brillante
Nous sommes en décembre 1891. À Springfield, dans le Massachusetts, l’hiver frappe fort. Les étudiants du YMCA International Training School s’ennuient ferme pendant les cours de gymnastique en salle. Le football et le baseball, leurs sports préférés, ne peuvent pas se pratiquer avec la neige et le froid.
Le Dr Luther Halsey Gulick, directeur du département d’éducation physique, a un problème. Ses étudiants rejettent toutes les activités proposés. Trop ennuyeux. Pas assez compétitifs. Gulick décide alors de confier la mission à James Naismith, un jeune professeur canadien de 30 ans.
La mission est claire : créer un jeu d’intérieur qui soit “équitable pour tous les joueurs et exempt de violence”. Un jeu qui puisse occuper le gymnase pendant l’hiver. Un jeu qui encourage la finesse plutôt que la force brute.
James Naismith : Un homme aux multiples facettes
James Naismith n’est pas n’importe qui. Né le 6 novembre 1861 à Almonte en Ontario, il est diplômé en théologie de l’Université McGill. Athlète complet, il a pratiqué la gymnastique, la crosse et le football canadien à haut niveau.
Naismith arrive à Springfield en 1890 comme étudiant, puis rejoint la faculté en 1891. C’est un homme profondément croyant, qui voit dans le sport un moyen d’élever l’esprit et le corps. Un homme qui refuse la violence gratuite dans les activités physiques.
Quand Gulick lui confie cette classe d'”incorrigibles”, Naismith se sent désemparé. Il tente d’adapter le football américain en salle. Échec. Il essaie le soccer. Échec. La crosse. Échec encore. Les débuts sont frustrés et se blessent.
Naismith raconte dans ses notes : “La tête dans mes mains, les coudes sur mon bureau, j’étais un jeune instructeur complètement découragé et démoralisé.”
L’inspiration vient de l’enfance
C’est alors qu’un souvenir d’enfance lui revient. Un jeu canadien qu’il pratiquait enfant : le “Duck on a Rock” (le canard sur la roche). Le principe ? Déloger une grosse pierre posée sur un rocher en lançant d’autres cailloux. L’adresse prime sur la force.
Naismith a son eurêka. Il imagine un jeu où il faut lancer un ballon dans un but en hauteur. L’objectif serait de marquer des points en envoyant le ballon dans une cible surélevée, protégée par l’équipe adverse.
Il établit 13 règles fondamentales. Il demande au concierge du gymnase deux boîtes d’environ 45 centimètres carrés. Mais n’ayant pas de boîte, il propose deux paniers à pêches en osier. Naismith les accepte.
Les paniers sont fixés sur les balcons du gymnase, à exactement 3 mètres de hauteur (10 pieds). Cette hauteur était celle des balcons. Elle deviendra la norme mondiale du basketball. Un pur hasard devenu standard.
Le nom ? C’est un étudiant, Frank Mahan, qui le propose. Naismith voulait appeler le jeu autrement. Mahan insiste : “Nous avons un panier (“basket”) et un ballon (“ball”). Appelons-le basketball.” Naismith accepte.
Le premier match et les premières règles
21 décembre 1891 : La date historique
Le moment est venu. La date du tout premier match officiel est le 21 décembre 1891. Naismith affiche les règles initiales du basketball sur le mur du gymnase. Il installe l’équipement. Il scrute anxieusement l’arrivée de ses étudiants. “Je me suis senti que c’était un moment crucial de mon existence”, écrira-t-il plus tard. “L’enjeu était la réussite ou l’échec de ma tentative.”
La classe compte 18 hommes. Naismith les divise en deux équipes de 9 joueurs chacune. L’une est menée par Eugene Libby, l’autre par Duncan Patton. Le ballon utilisé ? Un simple ballon de soccer. Pas encore de ballon spécifique pour le basketball.
Un match chaotique mais prometteur
Naismith lance le ballon entre les deux capitaines. Le match commence. C’est le chaos. Les joueurs, habitués à la rudesse du football américain, se bousculent violemment. Les fautes se multiplient. Naismith dira plus tard : “Ma grande erreur a été de ne pas définir assez de règles au départ.”
Mais peu à peu, un semblant d’organisation apparaît. Les joueurs comprennent que ceux qui sont proches du panier ont plus de chances de marquer. Le jeu d’équipe commence à émerger.
Le score final ? 1 à 0. Un seul panier inscrit par William Chase. C’est le premier panier de l’histoire du basketball. Les étudiants sont conquis. Le jeu leur plaît. Ils veulent le nommer “Naismith-ball” en l’honneur de leur professeur. Naismith refuse par modestie. Le nom “basketball” s’impose.
Les 13 règles originelles
Le 15 janvier 1892, moins d’un mois après le premier match, les 13 règles du basketball sont publiées pour la première fois dans The Triangle, le journal officiel du Springfield College.
L’expansion rapide du basketball
Le réseau YMCA : Un catalyseur puissant
Le basketball ne reste pas longtemps confiné à Springfield. Les étudiants du YMCA Training School repartent chez eux pour les vacances de Noël 1891. Ils emportent le jeu avec eux. Ils l’enseignent dans leurs YMCA locaux. Le basketball se répand comme une traînée de poudre.
En 1893, soit seulement deux ans après l’invention, un championnat de cinq équipes est organisé au YMCA de Hartford (Connecticut). Il attire plus de 10 000 spectateurs tout au long de l’hiver. Le succès est immédiat.
Le réseau des YMCA compte près de 350 gymnases aux États-Unis dans les années 1890. Chacun a des éducateurs sportifs formés. Le basketball conquiert ces gymnases les uns après les autres. Le sport transcende rapidement la barrière des sexes. Dès 1892, Senda Berenson Abbott, professeure au Smith College (Massachusetts), adapte les règles du jeu pour les femmes. Le premier match féminin de basketball a lieu en 1893. Les filles, exclues du football et du baseball, trouvent enfin un sport collectif accessible.
L’international dès 1893
Le basketball franchit les frontières américaines très tôt. En 1893, des instructeurs YMCA introduisent le jeu à Paris. C’est la première implantation internationale du basketball.
Le réseau YMCA est mondial. Le basketball suit. Entre 1895 et 1900, le sport s’étend en Chine, au Japon, en Inde, en Perse (Iran), et dans une grande partie de l’Europe. Une expansion fulgurante.
Les premières évolutions techniques
Très rapidement, il devient évident que le basketball a besoin de son propre matériel. En 1894, soit trois ans seulement après l’invention, la première balle officielle de basketball est créée. Le fabricant A.G. Spalding & Brothers travaille avec James Naismith pour concevoir une balle spécifique. Elle est légèrement plus grande que celle d’aujourd’hui, faite de panneaux de cuir cousus.
Les paniers à pêches posent problème. À chaque panier marqué, il faut grimper sur une échelle pour récupérer le ballon. Fastidieux. Dans les années 1900, les paniers à fond ouvert font leur apparition. Le ballon tombe au sol après avoir traversé le panier. Révolutionnaire.
Le dribble n’existait pas au départ. Les joueurs pouvaient seulement passer. Le dribble se développe progressivement dans les années 1900-1910. Il devient une composante essentielle du jeu.
Le basketball international : Des JO à la FIBA
La fédération internationale : 1932
Le basketball se joue désormais sur tous les continents. Il lui faut une organisation mondiale. Le 18 juin 1932, la FIBA (Fédération Internationale de Basketball Amateur) est créée à Genève en Suisse. Huit pays fondateurs sont présents : Argentine, Tchécoslovaquie, Grèce, Italie, Lettonie, Portugal, Roumanie et Suisse.
La FIBA unifie les règles internationales. Elle organise les compétitions mondiales. Elle prépare l’introduction du sport aux Jeux Olympiques.
1936 : Le basketball aux Jeux Olympiques
Les JO de Berlin marquent une consécration historique. Le basketball devient un sport olympique officiel. James Naismith, désormais âgé de 75 ans, fait le déplacement en Allemagne et c’est lui qui effectue l’entre-deux du match de démonstration. Imaginez son émotion, le jeu qu’il a inventé dans un petit gymnase de Springfield 45 ans plus tôt est maintenant une discipline olympique mondiale.
La finale oppose les États-Unis au Canada. Elle se joue… en extérieur, sur un terrain en terre battue, sous une pluie battante. Le score final est de 19-8 pour les États-Unis. Dans ces conditions boueuses, marquer 27 points au total relève de l’exploit.
Naismith remet les médailles d’or aux joueurs américains. C’est son dernier grand moment public. Il décède trois ans plus tard, le 28 novembre 1939, à l’âge de 78 ans.
Le basketball féminin aux JO
Les femmes doivent attendre 40 ans de plus. Le basketball féminin ne devient discipline olympique qu’en 1976, lors des Jeux de Montréal. Mieux vaut tard que jamais.
Cette intégration est notamment due au combat du secrétaire général de la FIBA, Renato William Jones, qui milite pendant des années pour la reconnaissance du basketball féminin au plus haut niveau.
Les championnats du monde
Le premier championnat du monde masculin de basketball est organisé en Argentine en 1950. L’Argentine, justement, un des pays fondateurs de la FIBA. Le premier championnat du monde féminin a lieu trois ans plus tard, en 1953, à Santiago du Chili.
Ces compétitions deviennent rapidement des rendez-vous majeurs du calendrier sportif international, rivalisant en prestige avec les Jeux Olympiques.
Les États-Unis, berceau de l’histoire du basketball
Le basketball professionnel américain ne commence pas avec la NBA. Loin de là. Dès 1898, la première National Basketball League est créée. Elle disparaît en 1904. Suivent la Metropolitan Basketball League (1921) et l’American Basketball League (1925). Des tentatives, des échecs, des restructurations constantes.
Dans les années 1930-1940, deux ligues se partagent le basketball professionnel américain : l’American Basketball League (ABL, créée en 1933) et la National Basketball League (NBL, créée en 1937).
1946 : La BAA, ancêtre de la NBA
Le 6 juin 1946, une nouvelle ligue voit le jour à l’hôtel Commodore de New York. Son nom : Basketball Association of America (BAA).
Les fondateurs sont des propriétaires d’arènes de hockey sur glace du Nord-Est et du Midwest. Walter A. Brown (Boston Garden), Ned Irish (Madison Square Garden), et d’autres. Leur objectif avec la création de cette ligue est de remplir leurs salles pendant l’intersaison du hockey.
Maurice Podoloff, président de l’American Hockey League, devient le premier président de la BAA.
La saison inaugurale 1946-1947 compte 11 équipes. Le premier match de l’histoire de la BAA oppose les Toronto Huskies aux New York Knicks le 1er novembre 1946. Score final : 68-66 pour New York.
La BAA se distingue de ses concurrentes par deux éléments : elle place ses équipes dans de grandes villes (New York, Boston, Philadelphie) et elle fait jouer ses matchs dans de grandes arènes modernes. Le spectacle prime.
1949 : La fusion et la naissance de la NBA
Pendant trois ans, la BAA et la NBL se livrent une guerre acharnée pour attirer les meilleurs joueurs. Les deux ligues perdent de l’argent. La situation devient insoutenable.
Le tournant survient en 1948 lorsque George Mikan, la plus grande star du basketball de l’époque, quitte la NBL pour rejoindre la BAA avec son équipe, les Minneapolis Lakers. C’est un coup fatal pour la NBL.
Des négociations s’engagent et le 3 août 1949, la fusion est officialisée. La nouvelle ligue s’appelle National Basketball Association (NBA).
17 équipes composent la première saison NBA 1949-1950. Certaines disparaîtront rapidement. D’autres deviendront des légendes : les Boston Celtics, les New York Knicks, les Minneapolis Lakers (futurs Los Angeles Lakers).
Les grandes évolutions du jeu (règles et équipement)
Les règles qui ont tout changé
Le basketball de 1891 ne ressemble pas au basketball de 2025. Le jeu a constamment évolué.
L’horloge des 24 secondes (1954)
La plus importante évolution de l’histoire du basketball. Avant 1954, une équipe pouvait garder le ballon indéfiniment. Résultat : des matchs d’une lenteur mortelle, des scores ridicules. Le 22 novembre 1950, un match NBA entre les Fort Wayne Pistons et les Minneapolis Lakers se termine sur le score de 19-18. Dix-neuf à dix-huit. Le plus petit score de l’histoire NBA.
Danny Biasone, alors propriétaire des Syracuse Nationals, propose une solution : limiter le temps de possession à 24 secondes. La NBA adopte la règle en 1954. Le jeu devient spectaculaire du jour au lendemain.
La ligne à 3 points
Contrairement à ce qu’on pourrait croire, la ligne à 3 points n’est pas une invention NBA. Elle apparaît d’abord dans l’American Basketball League (ABL) en 1961. Puis elle est adoptée par l’ABA (American Basketball Association) en 1967. L’ABA en fait sa signature, encourageant un jeu spectaculaire et offensif.
La NBA résiste. Elle considère le tir à 3 points comme un gadget. Elle finit par céder en 1979, après l’absorption de l’ABA.
L’importance de la ligne à 3 points ne peut être sous-estimée. Elle a révolutionné les tactiques, créé de nouveaux types de joueurs (les “shooters”), et rendu le jeu plus spectaculaire. Aujourd’hui, les équipes NBA tentent en moyenne 35 tirs à 3 points par match. Dans les années 1980, c’était moins de 5.
Le chronomètre des 8 secondes (1937 en NCAA, 2000 en NBA)
Une équipe doit franchir la ligne médiane en maximum 8 secondes (10 en NBA jusqu’en 2001). Cela accélère les transitions et empêche les équipes de temporiser excessivement.
La règle du marcher
Elle existait dès 1891 chez Naismith. Mais elle a été affinée au fil du temps. Aujourd’hui, un joueur peut faire deux pas après avoir arrêté son dribble. Pas trois. Cette règle est source de débats infinis sur les playgrounds.
L’évolution des équipements : Des paniers de pêche aux arènes modernes
Évolution des paniers
1891 : Paniers à pêches en osier fixés à 3m
1900 : Paniers avec fond ouvert (le ballon tombe)
1906 : Paniers métalliques avec filet
Années 1940 : Panneaux en plexiglas transparent (meilleure visibilité pour les spectateurs)
Évolution du ballon
1891 : Ballon de soccer
1894 : Premier ballon de basketball officiel (Spalding), en cuir, plus gros qu’aujourd’hui
1937 : Ballon normalisé à sa taille actuelle (circonférence de 75-78 cm)
Années 1970 : Introduction de ballons synthétiques pour l’extérieur
2006 : La NBA adopte un ballon synthétique… puis revient au cuir après les plaintes des joueurs
Évolution des maillots
1891 : Les joueurs portent leurs vêtements de tous les jours
Années 1900 : Premiers maillots sans manches en laine
Années 1920-30 : Shorts courts au-dessus du genou
Années 1960-70 : Shorts très courts, maillots moulants
Années 1990 : Michael Jordan popularise les shorts longs
Années 2000 : Tissus techniques respirants, designs personnalisés
Aujourd’hui : Évolution des maillots de basket vers des matières éco-responsables. Les maillots sont passés de simples vêtements de sport à de véritables objets de mode et de collection. Les maillots NBA vintage se vendent aujourd’hui à des milliers d’euros.
Plus de 130 ans d’histoire
Du gymnase de Springfield aux arènes de 20 000 places. Des paniers à pêches aux installations high-tech. D’un jeu inventé pour occuper des étudiants l’hiver à un phénomène mondial générant des milliards. L’histoire du basketball est l’histoire d’une idée brillante qui a dépassé toutes les espérances de son créateur.
James Naismith voulait simplement créer un jeu d’intérieur non violent. Il a créé l’un des sports les plus populaires de la planète. Plus de 450 millions de personnes pratiquent le basketball dans le monde aujourd’hui.
Le basketball a transcendé le sport. Il est devenu culture, mode, business, art. Les maillots NBA sont portés dans les rues de Tokyo, Paris et São Paulo
FAQ : Questions Fréquentes sur l’Histoire du Basket
Pourquoi le basketball s’appelle-t-il “basketball” ?
Le nom vient de l’anglais “basket” (panier) et “ball” (ballon). C’est Frank Mahan, un étudiant de James Naismith, qui a proposé ce nom en décembre 1891. Naismith voulait appeler le jeu autrement, mais Mahan a insisté : “Nous avons un panier et un ballon, appelons-le basketball.” Simple et efficace.
Qui a inventé le basketball ?
James Naismith, un professeur d’éducation physique canadien, a inventé le basketball en décembre 1891 à Springfield (Massachusetts). Il enseignait au YMCA International Training School et cherchait un jeu d’intérieur pour occuper ses étudiants pendant l’hiver. Naismith a créé les 13 règles originales et organisé le premier match le 21 décembre 1891.
Quand a eu lieu le premier match de basket ?
Le premier match officiel de basketball a eu lieu le 21 décembre 1891 au gymnase du YMCA Training School de Springfield. Il opposait deux équipes de 9 joueurs chacune. Le score final était de 1-0, avec un seul panier inscrit par William Chase. Les joueurs utilisaient un ballon de soccer et visaient des paniers à pêches fixés à 3 mètres de hauteur.
Quand la NBA a-t-elle été créée ?
La NBA a été créée le 3 août 1949, suite à la fusion entre la Basketball Association of America (BAA, fondée en 1946) et la National Basketball League (NBL, fondée en 1937). Le premier match de la BAA, l’ancêtre direct de la NBA, a eu lieu le 1er novembre 1946 entre Toronto et New York. La première saison NBA comptait 17 équipes.
Existe-t-il un ancêtre du basketball avant Naismith ?
Oui, le Pok ta Pok, un jeu de balle mésoaméricain pratiqué par les Mayas et les Aztèques dès 1400 avant J.-C. Les joueurs devaient faire passer une balle en caoutchouc à travers un anneau de pierre placé en hauteur, sans utiliser leurs mains. Les similitudes avec le basketball sont frappantes, même si Naismith ne connaissait probablement pas ce jeu ancien quand il a inventé le basketball.
Pourquoi les paniers de basket sont-ils à 3 mètres ?
C’est un pur hasard historique. En 1891, James Naismith a demandé au concierge du gymnase de Springfield de fixer deux paniers à pêches sur les murs. Le concierge les a fixés sur les balcons du gymnase, qui se trouvaient à exactement 3 mètres (10 pieds) de hauteur. Cette mesure est devenue le standard mondial et n’a jamais changé depuis.
Quelle est l’origine de la ligne à 3 points ?
La ligne à 3 points a d’abord été introduite dans l’American Basketball League (ABL) en 1961, puis popularisée par l’American Basketball Association (ABA) à partir de 1967. La NBA a résisté pendant longtemps avant de finalement l’adopter en 1979, après la fusion avec l’ABA. Cette innovation a complètement transformé le jeu moderne.
Quand le basketball est-il devenu sport olympique ?
Le basketball est devenu sport olympique officiel lors des Jeux de Berlin en 1936. James Naismith, alors âgé de 75 ans, a assisté à la finale et remis les médailles d’or à l’équipe américaine. Le basketball féminin n’est devenu olympique que 40 ans plus tard, en 1976 aux Jeux de Montréal.
Quel est le match NBA avec le score le plus bas de l’histoire ?
Le match Fort Wayne Pistons vs Minneapolis Lakers du 22 novembre 1950, qui s’est terminé 19-18. Ce score ridicule a directement conduit à l’introduction de la règle des 24 secondes en 1954, qui a révolutionné le jeu en forçant les équipes à attaquer rapidement.
